Повреждение электроустановки приводит к изменениям некоторых величин, которые могут быть использованы как входные автоматического устройства, осуществляющего защитное отключение. Так, при замыкании на корпус последний оказывается под напряжением относительно земли. Если корпус заземлен или замыкание произошло непосредственно на землю, возникает ток замыкания на землю. Вследствие нарушения симметрии сопротивлений фаз относительно земли при замыкании на землю изменяются напряжения фаз относительно земли и возникает напряжение между нейтралью источника и землей (напряжение нулевой последовательности).

Замыкание на землю, даже неполное, приводит к снижению общего сопротивления сети относительно земли. Это сопротивление уменьшается также при снижении сопротивления изоляции без замыкания на землю, даже если сопротивления фаз относительно земли остаются симметричными.

Напряжение корпуса относительно земли, ток замыкания на землю, напряжение нулевой последовательности, напряжения фаз относительно земли могут быть восприняты чувствительным элементом (датчиком) автоматического устройства как входная величина. При определенном значении входной величины защитное отключение срабатывает и отключает электроустановку, это значение входной величины называется уставкой. В зависимости от того, что является входной величиной, на изменение которой реагирует защитное отключение, выделяют следующие схемы: на напряжении корпуса относительно земли, на токе замыкания на землю, на напряжении нулевой последовательности, на напряжении фазы относительно земли, на токе нулевой последовательности, вентильные, на постоянном и переменном оперативном токе, комбинированные[41,42].