Согласно Уставу Нобелевского фонда премии присуждаются за выдающиеся достижения последних лет или за открытия, важность которых оценена недавно. Лауреатом премии может быть один ученый или группа, имеющая в составе не более трех человек. Кандидаты на Нобелевскую премию отбираются в соответствии с Уставом фонда. При учреждениях, ответственных за присуждение премий, созданы Нобелевские комитеты. Ежегодно Нобелевские комитеты рассылают по 3–4 тысячи писем известным ученым с предложением указать среди своих коллег достойных присуждения премии. Ученые и организации, которым не были посланы подобные просьбы, принять участие в выборе кандидатов не имеют права. Обычно ответы приходят примерно на 15% обращений. Право выдвижения кандидатов принадлежит отдельным лицам, а не учреждениям, что позволяет избежать публичного обсуждения и процедуры голосования. Например, в области литературы представления направляются от признанных специалистов в области литературы и языкознания — членов академий и обществ примерно такого же уровня, как Шведская академия. Лауреаты Нобелевской премии прежних лет, члены Шведской королевской академии наук, Нобелевской ассамблеи Каролинского института и Шведской академии получают право индивидуально утверждать претендента. Право предложения имен кандидатов является конфиденциальным.

Предложения должны быть получены Нобелевскими комитетами до 1 февраля года присуждения награды. С этого дня начинается их работа. До сентября члены комитетов и консультанты оценивают квалификацию кандидатов, несколько раз совещаются, причем заслушиваются предложения как членов комитета, так и привлекаемых к работе экспертов со стороны, оценивающих оригинальность и значимость вклада каждого кандидата. В октябре в различных ассамблеях проходят заключительные выборы и победители утверждаются окончательно. Затем в Стокгольме организуется пресс-конференция для представителей известных информационных агентств — здесь объявляются имена лауреатов, а также кратко излагаются мотивы присуждения премий. На пресс-конференции, как правило, присутствуют специалисты в различных областях науки и техники, которые могут дать более детальные разъяснения относительно достижений каждого лауреата и значимости его вклада в общемировой прогресс. В день рождения основателя премии, 21 октября, в прессе публикуются сообщения о награжденных. После этого Нобелевский фонд приглашает новоиспеченных нобелевских лауреатов и членов их семей в Стокгольм и Осло, где 10 декабря происходит церемония вручения наград.

Необходимо подчеркнуть, что Нобель учредил свою премию в первую очередь как финансовую поддержку перспективным и активно работающим ученым, а не как пенсию для выдающихся деятелей, оставивших научные исследования. И статус лауреата Нобелевской премии определяется не столько значительной суммой денег, которую он получает, сколько высочайшей престижностью этой награды.

Правила Нобелевского фонда не позволяют присуждать премии посмертно. Этим, по всей видимости, можно объяснить, что в число ее лауреатов не вошли многие видные представители науки. Среди них русские ученые Александр Попов — создатель радиосвязи, Петр Лебедев, опыты по световому давлению которого имели мировое признание, и Николай Папалекси — изобретатель нового типа генераторов радиоволн, открывший параметрический резонанс; французский физик Поль Ланжевен, независимо от Альберта Эйнштейна установивший взаимосвязь между массой и энергией и первым пришедший к понятию дефекта массы; американский физик Джозайя У. Гиббс, основоположник химической термодинамики и статистической механики, научный руководитель Ли де Фореста — изобретателя трехэлектродной лампы; а также Томас Эдисон, Никола Тесла, Дмитрий Менделееви многие другие.